Inhoud
Het immuunsysteem, of meer specifiek de abnormale reactie van het immuunsysteem, vormt de kern van ademhalingssymptomen die verband houden met astma. Bij blootstelling aan bepaalde triggers zal het immuunsysteem overactief worden en chemicaliën in de bloedbaan afgeven die ervoor zorgen dat de longen abnormaal functioneren.Astma-aanvallen worden gekenmerkt door drie verschillende kenmerken:
- Het aanspannen van spieren in de luchtwegen, bekend als bronchoconstrictie, waardoor minder lucht de longen kan binnendringen
- De overmatige productie van slijm waardoor de luchtkanalen verstopt raken
- De ontsteking van de luchtkanalen als gevolg van de abnormale immuunrespons
Deze fysiologische acties leiden tot piepende ademhaling, hoesten, beklemming op de borst en kortademigheid die optreden tijdens een astma-aanval.
Oorzaken van bronchoconstrictie
De normale grootte van de luchtdoorgangen wordt gereguleerd door het autonome zenuwstelsel. Dit is de tak van het zenuwstelsel die verantwoordelijk is voor reflexen.
De stimulatie van zenuwuiteinden (door stof, koude lucht of andere astma-triggers) kan de afgifte van een chemische stof stimuleren die bekend staat als acetylcholine. Bij personen met astma kan acetylcholine inwerken op de postjunctionele cellen in de gladde spieren van de longen, waardoor bronchiale spasmen en overproductie van slijm ontstaan.
Oorzaken van ontsteking
Ontsteking wordt veroorzaakt door een iets ander proces. Bij mensen met een normaal functionerend immuunsysteem, zal het verschijnen van een vreemd deeltje worden opgevangen door een antigeenpresenterende cel (APC). Dit is de cel die het lichaam gebruikt om een deeltje 'uit te zoeken' en te bepalen of het veilig is of niet.
Bij mensen met astma zal de APC het deeltje ten onrechte als een bedreiging identificeren en onmiddellijk veranderen in een verdedigingscel genaamd TH2. De rol van TH2 is om het immuunsysteem een signaal te geven om zichzelf te verdedigen, wat het doet bij ontstekingen.
Het gevolg van longontsteking bij afwezigheid van ziekte kan ernstig zijn, wat leidt tot:
- De vergroting van mucosale cellen en de overproductie van slijm
- De verdikking van luchtwegwanden en de beperking van de luchtstroom
- De hyperreactiviteit van de luchtwegweefsels, die verder spasmen veroorzaakt
Indien onbehandeld, kunnen aanhoudende aanvallen leiden tot hermodellering van de luchtwegen, waardoor de progressieve littekenvorming van longweefsel permanente, onomkeerbare schade achterlaat.
Astma-aanvallen voorkomen
Hoewel de beste behandeling voor astma het vermijden van astma-triggers is, is dit niet altijd mogelijk of redelijk. Medicijnen worden daarom vaak voorgeschreven om de symptomen te beheersen of om aanvallen te voorkomen.
Onder de momenteel beschikbare opties:
- Reddingsmedicijnen zorgen voor een snelle verlichting van bronchiale spasmen en ademhalingsbeperkingen door de gladde spieren van de luchtwegen te ontspannen.
- Geïnhaleerde en orale steroïden voorkomen symptomen door de immuunrespons te verminderen en ontstekingen te verminderen.
- Langwerkende luchtwegverwijders worden in combinatie met andere geneesmiddelen gebruikt om astma beter onder controle te krijgen.
- Anticholinergica zijn medicijnen die verlichting bieden door acetylcholinereceptoren te blokkeren.
Het identificeren van zowel de triggers van een aanval als de medicijnen die deze het best kunnen stoppen, zijn de eerste stappen om de astmasymptomen duurzaam onder controle te krijgen.