Inhoud
Het was 1873 en Dr. Armauer Hansen uit Noorwegen had verbazingwekkend nieuws voor de wereld: lepra werd veroorzaakt door een bacterie (Mycobacterium leprae). Tot dan toe dacht men dat de ziekte voortkwam uit een vloek of zondig gedrag, vaak genoemd in de Bijbel.Prevalentie
Lepra, bekend als de ziekte van Hansen, bestaat nog steeds.Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) bedroeg de wereldwijde prevalentie van lepra begin 2014 180.000 chronische gevallen en meer dan 215.000 nieuwe gevallen. Meer dan 15 miljoen mensen zijn genezen sinds behandelingen beschikbaar kwamen in de jaren tachtig, maar lepra is nog steeds verantwoordelijk voor het verminken of invalideren van meer dan 2 miljoen mensen.
Overdragen
De moderne geneeskunde vertelt ons dat melaatsheid wordt verspreid wanneer een onbehandelde besmette persoon hoest of niest, maar niet door seksueel contact of zwangerschap. Lepra is echter niet erg besmettelijk. Ongeveer 95% van de mensen heeft een natuurlijke immuniteit tegen de ziekte.
Mensen met lepra die met medicijnen worden behandeld, hoeven niet geïsoleerd te worden van de samenleving. Door een verkeerd begrip van de ziekte werden in het verleden mensen met lepra naar 'leprakolonies' op afgelegen eilanden of in speciale ziekenhuizen gestuurd.
Tekenen en symptomen
Het eerste teken van melaatsheid is gewoonlijk een plek op de huid die iets roder, donkerder of lichter kan zijn dan de normale huid van de persoon. De plek kan gevoel en haar verliezen. Bij sommige mensen is het enige teken gevoelloosheid in een vinger of teen.
Indien onbehandeld, kan lepra zich ontwikkelen en ernstige gevolgen voor het lichaam hebben, waaronder:
- Handen en voeten - Leprabacteriën tasten de zenuwen in handen en voeten aan en zorgen ervoor dat ze gevoelloos worden. Een persoon kan snijwonden of brandwonden op de gevoelloze delen krijgen en weet het niet, wat leidt tot infecties die permanente schade veroorzaken. Vingers en tenen kunnen verloren gaan door infectie. Bij ernstige voetinfecties kan amputatie nodig zijn. Door verlamming kunnen de vingers en tenen permanent opkrullen.
- Ogen - Leprabacteriën tasten de zenuwen rond de ogen aan, waardoor de knipperreflex verloren gaat (die het oog beschermt tegen verwonding en het oppervlak bevochtigt). De ogen worden droog en geïnfecteerd, wat blindheid kan veroorzaken. Vanwege de gevoelloosheid van het oog kan de persoon geen vuil in het oog voelen of krassen op het oog.
- Gezicht - Schade aan de binnenkant van de neus veroorzaakt littekens en uiteindelijk instorten van de neus.
Diagnose
Lepra wordt vastgesteld door een huidmonster (biopsie) te nemen en dit onder de microscoop te onderzoeken, op zoek naar leprabacteriën. Een andere test die voor de diagnose wordt gebruikt, is een huiduitstrijkje. Er wordt een kleine snee in de huid gemaakt en er wordt een kleine hoeveelheid weefselvloeistof afgenomen. Dit wordt onder een microscoop onderzocht op de aanwezigheid van leprabacteriën.
Behandeling
Het goede nieuws is dat melaatsheid te genezen is. In 1981 adviseerde de WHO het gebruik van een combinatie van drie antibiotica - meestal dapson, rifampicine en clofazimine - voor behandeling, die zes maanden tot een jaar of langer duurt. Bepaalde gevallen kunnen worden behandeld met twee antibiotica, maar rifampicine is een belangrijk onderdeel van beide behandelingen. Sinds 1995 verstrekt de WHO deze medicijnen gratis aan alle leprapatiënten wereldwijd.
Tijdens de behandeling kan het lichaam op de dode bacteriën reageren met pijn en zwelling van de huid en zenuwen. Dit wordt behandeld met pijnstillers, prednison of thalidomide (onder speciale omstandigheden).
Prognose
Voordat er behandeling beschikbaar was, betekende de diagnose lepra lijden en pijn en gemeden worden door de samenleving. Tegenwoordig zullen antibiotica en een goede huidverzorging voorkomen dat de ziekte het lichaam vernietigt. Misschien zal een vaccin in de toekomst deze oude plaag helemaal elimineren.